La retinopatia diabetica consiste nella sofferenza dei piccoli vasi sanguigni della retina, la parte dell'occhio che trasmette gli impulsi visivi al nervo ottico, che può tradursi, a lungo andare, in mancanza di nutrimento all'occhio e quindi nella perdita della vista.

E' una delle complicanze più diffuse del diabete ed è anche forse quella più seria, poiché se non curata può portare alla cecità.

La malattia colpisce circa il 50 per cento delle persone che soffrono di diabete tipo I, quello che viene tenuto sotto controllo grazie alle iniezioni di insulina, e il 50 per cento di quelli affetti da diabete tipo JI, che prevede l'utilizzo di farmaci orali. Gli specialisti parlano di retinopatia non proliferante (RD background) e di retinopatia proliferante.

Il primo passaggio che porta alla retinopatia è l'accumulo delle scorie, causate dal cattivo metabolismo dello zucchero tipico del diabete, attorno al vasi capillari della retina.

In seguito a questo fenomeno si verificano alcuni danni cellulari a carico sia della struttura esterna sia interna dei capillari.