Le cellule staminali sono presenti in gran numero nell’embrione materno, infatti, è risaputo che durante la gravidanza, il feto è in grado di "inviare" le proprie cellule staminali alla madre e che queste possono ristrutturare e rigenerare i tessuti danneggiati da una patologia.

Negli esseri umani la maggior parte delle cellule sono "differenziate" vale a dire specializzate per una funzione particolare a prescindere dal fatto che tutte le cellule contengono lo stesso insieme di geni. Per esempio, una cellula dell'occhio usa un sottoinsieme differente di geni rispetto ad una cellula dell'osso o ad una cellula del cervello.

Le cellule staminali invece sono cellule indifferenziate che se messe in condizioni ottimali hanno la capacità di riprodursi e di trasformarsi nei vari tipi di cellule specializzate, come quelle cardiache, nervose, della pelle o del cervello. Fino ad oggi però, non si ha una completa conoscenza dei meccanismi molecolari alla base del loro processo differenziativo.

Ora due gruppi indipendenti di ricercatori hanno compiuto un importante passo in avanti e sono riusciti a trovare le vie per "persuadere" le cellule staminali embrionali umane a diventare precursori neuronali.

Gli esperimenti in questione, realizzati su animali di laboratorio, sono stati pubblicati sulla prestigiosa rivista Nature Biotecnology e descrivono due metodi diversi per indurre le cellule staminali embrionali umane a differenziarsi in precursori delle cellule del cervello. In entrambi i metodi, le cellule si sviluppano su superfici speciali e sono esposte a differenti segnali molecolari. Dopo che le cellule staminali sono diventate precursori, i ricercatori le hanno trapiantate nel cervello di topi neonati ed hanno potuto constatare che più tardi nello sviluppo dei topi le cellule trapiantate hanno differenziato nei vari generi di cellule presenti normalmente nel cervello.

La capacità di controllare specificamente lo sviluppo delle cellule staminali embrionali in cellule del cervello è un passo avanti importante per il loro utilizzo terapeutico; tuttavia ulteriori studi saranno necessari per determinare se le nuove cellule così ottenute siano funzionali.