Alcuni ricercatori della Università of California di Los Angeles hanno condotto uno studio sulla narcolessia, disturbo che insorge improvvisamente manifestandosi con colpi di sonno profondo caratterizzati da sogni talmente realistici da figurare come vere e proprie allucinazioni; il corpo si paralizza e dopo il risveglio persiste una sensazione di intorpidimento generale. L'origine, dopo anni di studi, sembrerebbe risalire alla mancanza nell'ipotalamo delle cellule delegate alla produzione della proteina ipocretina o Hcrt.

Lo studio americano ha dimostrato che la narcolessia potrebbe essere una malattia autoimmune da correlare ad un errore del sistema immunitario che attacca cellule dell'organismo a cui appartiene poiché non le riconosce. I ricercatori hanno somministrato, a cani geneticamente modificati al fine di sviluppare questo grave disturbo, alcuni farmaci immunosoppressivi ottenendo una sensibile riduzione degli attacchi. La cura tramite immunosoppressori però, per trovare efficacia, deve essere avviata ai primi sintomi della malattia, dunque nell'uomo l'intervento presenta maggiori difficoltà.

I ricercatori d'oltreoceano non sono riusciti a scoprire i motivi per i quali il sistema immunitario attacca e distrugge queste cellule, ma si augurano di poter mettere a punto un esame del sangue cui potranno sottoporsi tutti coloro che soffrono di disturbi del sonno e poter identificare preventivamente la malattia ancor prima che il sistema immunitario "impazzito" distrugga tutte le cellule che producono l'ipocretina.